Les Drames et les romans honnêtes

Portrait d'Emile Augier, Nadar

Une nouvelle, La Fanfarlo, quelques ébauches pour le théâtre… Baudelaire ne se révèlera pas dans l’art du roman, mais cette critique littéraire prouve la qualité de son jugement sur les productions théâtrales et romanesques de son époque. Dans cet essai, il s’inspire du conflit littéraire entre d’une part les romantiques, débordants de grands sentiments, et d’autre part l’école du bon sens qui s’attachait à retrouver les valeurs du classicisme.
Cette honnête école du bon sens, représentée entre autres par François Ponsard et Émile Augier, prône un retour à la morale et aux préceptes vertueux; Baudelaire s’amuse alors de l’hypocrisie de ces chastes histoires alors présentées sur les scènes parisiennes. L’écriture y porte une valeur morale, et consacre la défense de la vertu; et Baudelaire se défend alors de l’engagement de l’écrivain dans les luttes sociales de son temps : « L'art est-il utile ? Oui. Pourquoi ? Parce qu'il est l'art ». Il rêve finalement d’une utilité plus haute, qui ne doive rien aux besoins immédiats. En ce sens, le point de vue de Baudelaire se rapproche du mouvement parnassien, dans le refus de la littérature de consommation comme de l’engagement politique. Il évoque Théophile Gautier qui, dans sa préface à Mademoiselle de Maupin, affichait son mépris de la morale et de l’utilité sociales au profit de l’art pour l’art. Plus tard, Baudelaire condamnera néanmoins le Parnasse et son culte excessif de la forme.